Antes de comenzar a hablar sobre Software Libre y la importancia del mismo, debemos preguntarnos cuál es el papel de la tecnología en la empresa. Quizás este sea la primera cuestión que nos plantea el Software Libre, desnaturalizar la tecnología y preguntarnos qué, cómo y por qué usamos un sistema, para que a través de un uso más crítico del mismo podamos aprovechar sus potencialidades.
La tecnología es supuestamente un conjunto de conocimiento que puede ampliar nuestras capacidades, pero en muchos casos se nos presenta como imposición y rara vez nos preguntamos si realmente sirve a los fines y las especificidades de nuestra organización.
Por otro lado, como veremos, sería bueno saber si es útil el conocimiento tecnológico que adquirimos, pero que paradójicamente no tenemos y por lo tanto no conocemos (en tanto no podemos conocer como está hecho).
Preguntarse por la tecnología siempre es útil, aunque no es una práctica usual en las sociedades modernas en las que aún tenemos problemas que arrastramos desde hace siglos. Este cuestionamiento tecnológico nos permitirá entender la importancia y el papel central que tiene la tecnología, pero en particular la informática y por lo tanto el software en la vida de las instituciones.
Porque cuando hablamos de sistemas informáticos, no nos referimos sólo a las computadoras que permiten las tareas de oficina, o a la automatización de partes de la producción, sino a toda una forma de entender la producción y los servicios, una forma de comunicarnos y organizar toda la vida de la empresa.
Pero antes de continuar sería importante entender qué es Software Libre. El software es un plan de funcionamiento (escrito por el hombre en lenguaje formal de programación), para que una computadora realice lo que el software o programa le indica, es decir lo que el hombre quiere que haga.
En este marco, el Software Libre es aquel que le otorga al usuario cuatro libertades:
* La libertad de usar el programa, con cualquier propósito (libertad 0).
* La libertad de estudiar cómo funciona el programa, y adaptarlo a tus necesidades (libertad 1). El acceso al código fuente es una condición previa para esto.
* La libertad de distribuir copias, con lo que puedes ayudar a tu vecino (libertad 2).
* La libertad de mejorar el programa y hacer públicas las mejoras a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie. (libertad 3). El acceso al código fuente es un requisito previo para esto.
Si bien pretendemos mostrar que el Software Libre supone una forma de producción, interacción, una cultura con signos y códigos propios, un modelo de negocio, etc., no debemos perder de vista esta definición base. El Software Libre no supone la gratuidad de un programa informático, sino que hace referencia a todo un sistema de producción y distribución de objetos inmateriales complejos (software).
Hablar de Software Libre es dar cuenta de un grupo de actores (grandes empresas, PyMES, desarrolladores, grupos, etc.) que desarrollan código y comparten sus materiales y a través de esta práctica consiguen productos de mayor complejidad, seguridad y calidad que aquel desarrollado de manera cerrada por una sola compañía.
Esta forma de trabajo colaborativa y descentralizada, que permite la labor conjunta de miles de programadores, empresas y comunidades, en complejos grupos de trabajo que comparten conocimientos, permitió el desarrollo de muchas de las herramientas que hoy conocemos y demostró mayores capacidades que el software producido de manera aislada por una empresa.
Esto tiene múltiples consecuencias que escapan a las posibilidades de describirlas en unas pocas páginas. Pero podemos deducir alguna de ellas. En principio al acceder a los servicios de un desarrollo libre (puede ser un sistema de intranet, monitoreo, ERP, CRM, etc.), no quedamos prisioneros del proveedor que nos acerca el software, es decir, obtenemos libertad de elección sin grandes perdidas en el caso de que no estemos conformes con el proveedor.
Este punto es quizás el que llevó a grandes empresas a trabajar con plataformas o Software Libre y al rápido crecimiento de muchos de los productos. Además es el punto central que llevó a Estados de todo el mundo (España, Alemania, Brasil, Venezuela, etc.), a trabajar con herramientas libres.
El Software Libre permite además adaptar el software a las necesidades de la empresa de una manera más profunda que los paquetes cerrados de software. La posibilidad de conocer el código permite, por un lado, aprovechar la infraestructura con la que se cuenta. Esta posibilidad de adaptar el software o pensarlo por fuera de los cánones impuestos por los grandes proveedores de software, puede permitir hacer un uso intensivo del hardware, sin tener que desechar el mismo y reutilizarlo para actividades que no necesitan grandes recursos.
Además permite adaptar, ampliar o modificar el software atendiendo los diversos usos que podamos imaginar. Por último, tenemos que resaltar que el Software Libre facilita y promueve el trabajo descentralizado y local, permitiendo el desarrollo y mantenimiento de herramientas desarrolladas en distintas partes del mundo.
El Software Libre permitió el desarrollo de Internet y muchas de las herramientas que conocemos, y hoy día puede permitirnos trabajar con la tecnología de manera diferente. Si las tecnologías libres dominaban en la infraestructura (servidores) desde hace tiempo, hoy día crece en los usuarios finales (como el caso de Mozilla Firefox y Ubuntu), en los Estados, y en productos como Moodle (e-learning), Sugar (CRM), que compiten con soluciones privativas.
Es decir, el Software Libre nos permite tener independencia tecnológica, un uso personalizado según nuestras necesidades, con un uso adaptado a las capacidades con la que cuenta la empresa. Es por eso que es importante pensar el trabajar con herramientas libres, lo que supone repensar el uso que hacemos de la tecnología.
Pero además permite que MyPEs y PyMEs accedan a software de calidad sin los grandes costos que detentan ciertos software que basan su poderío en el monopolio que le otorgan las licencias de Software. De esta manera una empresa puede obtener y mantener sistemas ERP, CRM, Control de Stock, Intranets, Educación a Distancia, Tiendas Virtuales, etc., sin tener que depender de un proveer específico y salteando monopolios que no permiten el uso adecuado de los sistemas.
El Software Libre en las PyMEs:
Hoy día contamos con Software Libre en casi todos los ámbitos de los sistemas que podamos imaginar. Más allá del uso en servidores, donde desde hace tiempo lidera el mercado, podemos pensar Software Libre en todo lo que se refiere a la gestión de una empresa (o gobierno o ONG) ya sea su contabilidad, gestión documental, gestión de clientes, seguridad informática, cámaras de seguridad, manejo de producción y stock, etc.
Existe una herramienta utilizada en grandes empresas que hasta hace un tiempo era impensable para PyMEs: el CRM. Estos sistemas manejan todo lo referido a las ventas y la relación con el cliente de la empresa. Controlan desde el marketing y la toma del contacto, la gestión de la venta, el soporte y la relación con el cliente.
Existen varios CRM libres, el más importante de ellos es SugarCRM, que tiene su versión libre disponible en la web (http://www.sugarforge.org/). Entre sus numerosos casos de éxito figuran Honeywell, Yahoo, Starbucks, el Estado de Oregon, el Centro de Investigación Ames de la NASA, AXA Rosenberg del grupo AXA y BDO Seidman.
Los CMS (Control Management System) como Drupal (www.drupal.org) le permiten a la empresa acceder a un importante sistema web para gestionar su página web o su Intranet, manejo documental, gestión de listas, etc.
Actualmente, Drupal maneja los sitios de Warner Brothers Records, The New York Observer, Popular Science y Amnesty International entre otros. Existen también desarrollos libres que permiten la gestión contable de una empresa, como ser Open ERP (http://www.openerp.com/), un completo ERP desarrollado en Bélgica que puede gestionar la producción y contabilidad de la empresa.
Moodle (www.moodle.org) es una potente herramienta de Educación a Distancia con cientos de casos de uso en Argentina y permite gestionar todo tipo de curso e institución de formación a distancia.
La lista podría continuar con diferentes sistemas que cubren los distintos tipos de funcionalidades. Además, se podría completar con desarrollos a medida desarrollados con lenguajes libres, como ser PHP, Python o Java, que diferentes empresas han encarado.
Las características que aquí hemos resumido permitieron que hoy día empresas, Estados y sociedad civil vean la posibilidad de trabajar con Software Libre y a través de eso realizar un uso consciente de la tecnología.
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